聚乙烯是世界塑料品種中產量最大的品種，其應用面也最大，約占世界塑料總產量的三分之一，目前聚乙烯的產量已達到三千萬噸，已有50年的工業化歷史。由于石油化學工業的發展，為聚乙烯樹脂提供了豐富的原料，其價格便宜，容易成型加工，性能優良，發展速度很快。
目前聚乙烯的發展，已由原來的高壓聚乙烯，發展到低壓聚乙烯，又發展到第三代聚乙烯，即線性低密度聚乙烯，之后又發展到第四代聚乙烯，即很低密度聚乙烯和超低密度聚乙烯。
同時聚乙烯又向著工程塑料方向發展，即超高分子量聚乙烯，與此同時，各種聚乙烯的改性研究，即各種改性聚乙烯也在突飛猛進的發展。
