在美國科學促進會圣何塞年度會議上，一項由美國和澳大利亞聯合開展的研究震驚了全世界。根據對海上塑料垃圾問題的首次科學評估，全球每年流入海洋的塑料垃圾達800萬噸，相當于全球每英尺海岸線都流入5只塞滿塑料的食品袋。
該報告以192個國家的垃圾產出數據為依據，經分析得出，2010年流入海洋的“不受管理的塑料垃圾”在480萬噸到1270萬噸之間，800萬噸的數據是上述區間取中位數得出的估計結果。
塑料垃圾不但是海岸上及海面上影響觀感的廢棄污染物，對于海洋生物來說，它們正成為嚴重的生態問題。對于從海龜到海豚在內的海洋生物，完整的塑料袋等大塊塑料垃圾是一大威脅。它們可能會被這些塑料袋纏住或將其吞噬，從而一命嗚呼。此外，更不易被人察覺的是，這些塑料廢品被分解成微小顆粒后，甚至會被微觀層面的無脊椎生物吞噬。
這份研究報告也發表在學術雜志《科學》(Science)上，該報告列舉了全球20個最大的塑料垃圾來源國。其中，前19位都是中低收入國家，第20位則是美國。問題最嚴重的是亞洲國家。其中，來自中國的廢品占了所有廢品的28%，印尼以10%的比例落于其后。
這項研究的帶頭人、美國佐治亞大學的詹娜?簡貝克表示，流入海洋的塑料垃圾總量正在迅速增長，速度正在趕上全球的塑料生產量。
她說：“2025年，每年流入海洋的塑料垃圾將是2010年的兩倍，差不多相當于每英尺海岸線上流入10袋塑料垃圾。到2025年，累計塑料垃圾流入量將是我們2010年估值的20倍，相當于全球每英尺海岸線上放100袋塑料垃圾。”
發達國家擁有相關的基礎設施，能夠處理絕大部分塑料垃圾，或將其回收利用。相比之下，較貧窮的國家則沒有這種條件。總的說來，全球全部塑料垃圾中，約有3%會由于亂扔亂倒，最終流入海洋。
要想拯救海洋，防止海洋生物不會因人造塑料廢品而導致窒息，必須投入巨額資金。簡貝克教授表示：“解決這個問題，需要全球和各地共同努力。改變廢品管理方式可能會創造就業，還可能為經濟創新創造機遇。這么做還有助于改善數百萬人的生存條件和健康水平。”
