一般來說，氣體或蒸汽由塑料薄膜的一側而進到另一側有兩種機理，一是薄膜上有微孔，氣體或蒸汽可以穿過，但這僅限于非常薄的膜;二是當不存在微孔時，氣體或蒸汽仍可以穿過薄膜，這是一種溶解過程或是吸收和擴散過程，這樣兩種機理結合就叫做滲透。
我們假定，在恒定溫度和恒定氣體分壓差的情況下;經過一定的時間會建立起穩態。透過薄膜的氣體的量Q與薄膜兩側氣體分壓差成正比，與薄膜的厚度成反比，與滲透時間和暴露面積成正比，我們得到如下公式：
不同氣體和蒸氣在某一種薄膜中滲透能力是不同的，有時在滲透物與薄膜之間還會有某種化學作用。
作為包裝薄膜的一個重要功能就是用作氣體和蒸汽的阻隔材料，因此，滲透率數值的重要性就是不言而喻的了。例如：餅干要保持干燥，巧克力不能失潮，它們對薄膜滲透性有同樣的要求即對水蒸汽的滲透率要低。對于新鮮的食品，需要釋出二氧化碳而保留氧氣，脂肪類的食物需要隔絕氧氣，否則會腐敗，遇此類情況則需采用良好的阻隔材料和真空包裝。另外，為了綜合各種薄膜的性能以達到較好的阻隔效果，人們常常采用復合和沉積金屬層的方法。
