尼龍這名詞的起源，眾說紛紜。有此一說，它是NY(美國紐約，英語New York)和Lon(英國倫敦，英語London)的縮寫拼在一起組成的，因為這兩個地方是最先生產尼龍的地方，但這個說法毫無根據。1940年，杜邦公司有人說Nyl是隨意找出來的，而on則是因為許多纖維(比如棉花，英語Cotton)的英語詞以on結束。1978年杜邦發表的一篇文章中又稱本來他們打算叫它No-Run，但后來為了讓它好聽些改成了Nylon。
另一種比較常見的傳說是尼龍是Now You，Lazy Old Nippon的縮寫。背景是1930年代大量便宜的日本紡織品沖擊西方社會。因此尼龍被看成是一種對付日本的紡織品來說有競爭力的產品。
尼龍這個詞雖然非常普及，但從未被用做商標或受到商標保護。
第二次世界大戰期間盟軍使用尼龍做的降落傘(此前一般用亞洲絲綢制作)，此外輪胎、帳篷、繩索等其它軍事物資也用尼龍制造。它甚至被用來制造印刷美國貨幣的紙。戰爭開始時棉花占纖維原料的80%，其它20%主要是木頭纖維。1945年8月時，棉花的占據量降低到75%，而人造纖維的比例上升到了25%。
