有關中國工業化進程的一個與塑料相關的事實引起了我的注意：目前，中國的塑料管道產量和使用量均占到了全球總數的約一半。
中國有13億人口，約占世界總人口的20%，但中國龐大規模的城市化和發展進程催生了一個"大塊頭"管道行業。
這讓我想到了本月早些時候我赴西安參加一個行業會議的情形，來自國內外的300多名管道行業企業家和學術界人士齊聚一堂，共同分享和探討最新的研究與市場趨勢。
中國每年的塑料管產量約為1100萬噸，而全球塑料管總產量大約為2000萬噸。
中國的這一數字是由中國塑協塑料管道專業委員會提供的，而全球的數字摘自美國市場調研公司Freedonia公司的一份報告。該報告預測說，全球塑料管需求將以每年6.2%的速度增長，到2017年將達2300萬噸。
在9月5日-6日在西安召開的2013國際塑料管道交流會上，我采訪的全球管道行業管理者表示，這一數字基本上正確反應了總體情況。即便中國的官方數字偏高一些，但中國仍在全球總量中占據很大比例。
但最吸引我的并不是中國塑料管行業的龐大規模，而是由此帶來的創新前景。
經濟發展機構喜歡談論"集群效應"，也就是把相關企業都聚焦到一起，并通過近距離的聯系來催生新的想法和創新。加州硅谷就是一個范例。
如果中國塑料管行業目前占到全球總量的一半，那么看起來這一集群自然將會帶來實質性的創新。
至于要評判本次會議上的創新狀況如何，這不屬于我的專業范疇。中國方面提交了許多研究報告，涉及利用液晶聚合物來生產管道，或是使用聚丙烯嵌段共聚物之類的話題。
為此，我詢問了本屆會議的外方主辦者Zoran Davidovski的看法。Davidovski是位于奧地利Neudorf的Pipelife International公司的創新與營銷副總裁，也是去年在巴塞羅那舉行的全球塑料管道會議的主席。
他說："我們所看到的是中國有了很大的發展，并且在行業標準和質量上在不斷得到完善。在塑料管道和配件方面有了很大飛躍。"
但是，中國的一些行業領導者對創新步伐之慢提出了批評。中國塑協塑料管道專業委員會秘書長王占杰說，中國PVC管道行業"有必要加快創新腳步"。
他說，有太多的商品類產品，太多的小企業，而且高價值的應用不足，這都拖了創新的后腿。
然而，從這一會議本身的發展歷程可以看出，中國仍野心勃勃并且市場需求旺盛。
在過去，許多中國的工程師從各地趕來參加塑料管道行業的這一重要的全球性會議，該會議每兩年舉辦一次，舉辦地為北美或歐洲。Davidovski說，但到國外參加會議距離遙遠，花費高昂，而且一些中方人員幾經周折才能拿到簽證。
所以，在2008年CPPA的提議下，全球塑料管道貿易團體從2009年開始在中國舉辦這一兩年一屆的會議，舉辦的年份剛好與全球會議錯開。今年是中國國際塑料管道交流會的第三屆會議。
主辦方稱共有370人登記參會，大部分都來自中國，但總人數與明年在芝加哥舉行的全球塑料管道會議的400人的預計數字相差無幾。
很顯然中國的技術發展正在吸引大量的關注。而且一些公司也擁有研究資源。中國最大的管道生產商Lesso(曾用名聯塑)集團在規模上可與北美最大的同行JM Eagle公司相當。
迄今為止，相比中國的其他行業領域，如汽車業，中國管道行業的發展更為獨立。
中國汽車業內，洋品牌占據主流。大眾、通用汽車、豐田和其他國外品牌在質量和技術能力上都優于年輕的中國競爭對手。這促使國外塑料汽車零部件生產商在華展開大量投資。
但管道行業有所不同。這里基本上是中國本地企業的天下。或許這是因為管道涉及的技術較為簡單，也可能是管道行業與大量的政府基礎設施有密切聯系，讓本地企業占據優勢。
理論上說，這可能會限制中國的創新成果與境外市場的相關性。但憑借相當于全球一半規模的龐大本國市場，再加上企業之間的激烈競爭，這個塑料管產量占全球總量一半的市場無疑值得人們靜觀其未來的發展。
