表面活性：因溶質在表面發生吸附(正吸附)而使溶液表面張力降低的性質被稱為表面活性。
表面活性劑的用途極廣，主要有以下幾個方面：
1、起泡作用
“泡”就是由液體薄膜包圍著的氣體。有表面活性劑和水可以形成一定強度的薄膜，包圍著空氣而形成泡沫，用于浮游選礦，泡沫滅火和洗滌去污等，這種活性劑稱為起泡劑。也有時要使用消泡劑，在制糖、制中藥過程中泡沫太多，要加入適當的表面活性劑降低薄膜強度，消除氣泡，防止事故。
2、增溶作用
非極性有機物如苯在水中溶解度很小，加入油酸鈉等表面活性劑后，苯在水中的溶解度大大增加，這稱為增溶作用。增溶作用與普通的溶解概念是不同的，增溶的苯不是均勻分散在水中，而是分散在油酸根分子形成的膠束中。經X射線衍射證實，增容后各種膠束都有不同程度的增大，而整個溶液的依賴性變化不大。
3、潤濕作用
表面活性劑可以降低液體表面張力，改變接觸角的大小，從而達到所需的目的。
4、洗滌作用
洗滌劑中通常要加入多種輔助成分，增加對被清洗物體的潤濕作用，又要有起泡，增白，占領清潔表面不被再次污染等功能。
5、乳化作用
一種或者幾種液體以大于10-7m直徑的液體分散在另一不相混溶的液體之中形成的粗分散體系稱為乳狀液。要使它穩定存在，必須加乳化劑。根據乳化劑結構的不同可以形成以水為連續相的水包油乳狀液(o/w)，或以為連續相的油包水乳狀液(w/o)。有時為了破壞乳狀液需加入另一種表面活性劑，稱為破乳劑。將乳狀液中的分散相和分散介質分開。例如原油中需要加入破乳劑將油和水分開。
