1845年，居住在瑞士西北部城市巴塞爾的化學家塞恩伯一次在家中做實驗時，不小心碰到了桌上的濃硫酸和濃硝酸，他急忙拿起妻子的布圍裙去擦拭桌上的混合酸。忙亂之后，他將圍裙掛到爐子邊烤干，不料圍裙“噗”的一聲燒了起來，頃刻間化為灰燼。塞伯坦帶著這個“重大發現”回到實驗室，不斷重復發生“事故”。經過多次試驗，塞伯坦終于找到了原因：原來布圍裙的主要成分是纖維素，它與濃硝酸及濃硫酸的混合液接觸，生成了硝酸纖維素脂，這就是后來應用廣泛的硝化纖維。塞恩伯發現硝化纖維的可塑性，而且，用它制造出來的東西還不透水。他饒有興趣的用它制造了一些美麗的飯碗、杯子、瓶子和茶壺。他很欣賞自己的這些杰作，還特意寫信給自己的好友著名科學家法拉第這個意外收獲。可惜當時法拉第并未在意，直到一名攝影師的出現。
塑料袋的由來
攝影師亞歷山大?帕克斯有許多愛好，攝影是其中之一。19世紀時，人們還不能夠像今天這樣購買現成的照相膠片和化學藥品，必須經常自己制作需要的東西。所以每個攝影師同時也必須是一個化學家。
攝影中使用的材料之一是“膠棉”，它是一種“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸鹽纖維素溶液。當時它被用于把光敏的化學藥品粘在玻璃上，來制作類似于今天照相膠片的同等物。
在19世紀50年代，帕克斯查看了處理膠棉的不同方法。一天，他試著把膠棉與樟腦混合。使他驚奇的是，混合后產生了一種可彎曲的硬材料。帕克斯稱該物質為“帕克辛”，那便是最早的塑料。
帕克斯用“帕克辛”制作出了各類物品：梳子、筆、紐扣和珠寶印飾品。然而，帕克斯不大有商業意識，并且還在自己的商業冒險上賠了錢。20世紀時，人們開始挖掘塑料的新用途。幾乎家庭里的所有用品都可以由某種塑料制造出來。
塑料袋的由來
繼續發展帕克斯的成果并從中獲利就留給其他發明家去做了。約翰?韋斯利?海亞特這個來自紐約的印刷工在1868年看到了這個機會，當時一家制造臺球的公司抱怨象牙短缺。海亞特改進了制造工序，并且給了“帕克辛”一個新名稱—“賽璐珞”(假象牙—譯注)。他從臺球制造商那里得到了一個現成的市場，并且不久后就用塑料制作出各種各樣的產品。
早期的塑料容易著火，這就限制了用它制造產品的范圍。第一個能成功地耐高溫的塑料是“貝克萊特”(即酚酣塑料—譯注)。利奧 ?貝克蘭德在1909年獲得了該項專利。 1909年，美國的貝克蘭首次合成了酚醛塑料。20世紀30年代，尼龍又問世了，被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細，比鋼鐵堅硬，優于絲綢的纖維”。它們的出現為此后各種塑料的發明和生產奠定了基礎。由于第二次世界大戰中石油化學工業的發展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業也得到飛速的發展。
塑料是一種很輕的物質，用很低的溫度加熱就能使它變軟，隨心所欲地做成各種形狀的東西。塑料制品色彩鮮艷，重量輕，不怕摔，經濟耐用，它的問世不僅給人們的生活帶來了諸多方便，也極大地推動了工業的發展。
然而，塑料的發明還不到100年，如果說當時人們為它們的誕生欣喜若狂，現在卻不得不為處理這些充斥在生活中，給人類生存環境帶來極大威脅的東西而煞費苦心了。
塑料是從石油或煤炭中提取的化學石油產品，一旦生產出來很難自然降解。塑料埋在地下200年也不會腐爛降解，大量的塑料廢棄物填埋在地下，會破壞土壤的通透性，使土壤板結，影響植物的生長。如果家畜誤食了混入飼料或殘留在野外的塑料，也會造成因消化道梗阻而死亡。
