油酸與其他脂肪酸一起，以甘油酯的形式存在于一切動植物油脂中。在動物脂肪中，油酸在脂肪酸中約占40%～50%。在植物油中的變化較大，茶油中可高達83%，花生油中達54%，橄欖油中達55~83%，而椰子油中則只有5%～6%。
純油酸為無色油狀液體，有動物油或植物油氣味，久置空氣中顏色逐漸變深，工業品為黃色到紅色油狀液體，有豬油氣味。主要用于制備塑料增塑劑環氧油酸丁酯或環氧油酸辛酯。毛紡工業用于制備抗靜電劑和潤滑柔軟劑。 作為化學試劑、用作色譜對比樣品及用于生化研究，核定鈣、氨、銅，測定鎂、硫等。純的油酸鈉具有良好的去污能力，可用作乳化劑等表面活性劑，并可用于治療膽石癥。油酸的其他金屬鹽也可用于防水織物、潤滑劑、拋光劑等方面，其鋇鹽可作殺鼠劑。油酸的75%酒精溶液可以用作除銹劑。