先用夾持框將片材夾緊在模具上并用加熱器進行加熱，當片材已被熱至足夠的溫度時，移開加熱器且采用適當措施使片材兩面具有不同的氣壓，這樣，片材就會向下彎垂，而與模具表面貼合。隨之在充分冷卻后，用壓縮空氣自模具底部通過氣孔將成型的片材吹出，經修整后即成為制品。加熱器施壓時兩面片材生產的情況如圖1所示。

使片材兩面產生差壓的措施，可從模具底部抽空，從片材頂部通入壓縮空氣，或兩者兼用。前者常稱為真空成型，而后者則稱為加壓成型。單純抽空所能造成的大壓差，工業上通常為0.07-0.07MPa。如果這種壓差不能滿足成型要求，應改用壓縮空氣加壓。壓縮空氣的壓力一般不大于0.35 MPa。壓差大小取決于模具和設備的堅實程度。與真空成型相比，加壓成型不僅可用于較厚的片材生產較大的制品，而且可以采用較低的成型溫度，同時還具有生產周期較短的優點。
差壓成型是熱成型中簡單的一種，所制成品的主要特點是：①結構比較鮮明，精細的部位是與模面貼合的一面，光潔程度較高。②成型時，凡片材與模面在貼合時間上愈后的部位，其厚度愈小，厚度分布如圖1中的C所示。
用于差壓成型的模具都是單個陰模，但也可能完全不用模具。不用模具時片材就夾持在抽空柜（真空成型時用）或具有通氣孔的平板上（加壓成型時用），其情況用圖表示，如圖2中的A和B所示。

成型時，抽空或加壓只進行到一定程度即停止，由直觀或光電管控制，由這種方法（通常稱自由成型）生產的制品形狀都呈半球狀的罩形體其表面十分澤且不帶任何瑕疵。如果所用塑料是透明的，其光學性能幾乎可以不發生變化，故常用為制造飛機部件，儀器罩和天窗等。

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